Conformazione geografica
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Nonostante la superficie del paese sia relativamente modesta (con la superficie di 56.561 km² è il 19° paese dell'Unione europea per la sua superficie), la Croazia ha un territorio vario dal punto di vista geografico soprattutto grazie alla sua posizione all'intersezione di alcuni grandi sistemi europei. Ci sono tre principali aree: pianeggiante o Pannonia, montuosa o Alpi Dinariche e costiera o Adriatico.
La Croazia è un paese prevalentemente pianeggiante visto che ben il 53% del suo territorio non supera 200 m di altitudine, circa il 26% è costituito da zone collinari e pedemontane con un'altitudine dai 200 ai 500 m s.l.m., mentre il 21% della superfice si trova a 500 m o più sul livello del mare. Le parti con l'altitudine minore si trovano nella parte nord-orientale del paese, che fa parte della pianura pannonica, dove le pianure alluvionali dei fiumi Sava, Drava e Danubio si alternano alle pianure del loess della Baranja e dello Srijem.
A ovest dalla pianura si innalzano isolate montagne boscose inferiori a 1000 m (Psunj, Papuk, Krndija, Požeška gora). La parte marginale della valle pannonica passa nella zona collinare peripannonica con zone montuose più vaste, che in alcuni punti superano i 1000 m di altezza assoluta (Medvednica, Ivanščica, Žumberačka gora). Il passaggio verso la zona montuosa è costituito dalle zone pedemontane e dalle pianure calcaree a Pokuplje e Kordun. La zona montuosa vera e propria comprende Gorski Kotar e Lika, che fanno parte delle Alpi Dinariche, il cui orientamento si estende lungo l'asse nordovest-sudest, con le montagne più alte ai margini (Risnjak, Mala e Velika Kapela, Plješivica, Velebit, Dinara). A Gorski Kotar è evidente il netto contrasto tra la parte montuosa e le profondi valli fluviali di Čabranka, Kupa e Dobra. L'entroterra di Lika è caratterizzato da estesi campi carsici (Plaščansko, Gacko, Ličko, Krbavsko).




La parte litoranea si congiunge con la parte montuosa. A nord il litoraneo comprende la penisola dell'Istria mentre a sud di Fiume il litoraneo con le sue isole diventa stretto e delimitato dalle alte cime della catena montuosa di Velebit. La parte meridionale della costa corrisponde esattamente alla regione storica della Dalmazia. La sua caratteristica principale è la prevalenza del paesaggio carsico. Si caratterizza per la suddivisione in zone in senso longitudinale e in più, la divisione in isole, zona costiera e zona collinare chiamata Zagora, nell'entroterra. La zona costiera è relativamente stretta, delimitata nell'entroterra da ripidi pendii montuosi. È più larga e pianeggiante nelle zone del flysch di Ravni Kotari a nord, attorno a Kaštela nella parte centrale e nel delta del fiume Neretva a sud. Nell'entroterra della costa si trova Dalmatinska zagora, una regione collinare con diversi estesi campi carsici (Sinjsko, Imotsko).




Carso
Circa la metà del territorio croato è zona carsica e fa parte di un'area più ampia di uguale composizione, ovvero del cosiddetto Carso dinarico, che prende il nome della montagna croata, il quale si estende a nord-ovest nella Slovenia e ad est e sud-est verso la Bosnia-Erzegovina e Montenegro. La caratteristica prevalente del carso è la circolazione sotterranea delle acque, le quali scompaiono nelle rocce carbonatiche solubili (calcari, dolomiti). Sciogliendo il carbonato di calcio, l'acqua crea caratteristiche forme superficiali (avvallamenti, scarpate, valli, campi) e sotterranee (pozzi, caverne, grotte). Una cinquantina di pozzi supera la profondità di 250 m. Il sistema di grotte Lukina jama - Trojama nella zona di Hajdučki kukovi nel Parco nazionale del Velebit settentrionale è tra le 20 grotte più profonde del mondo (esplorate fino alla profondità di 1431 m).




I fiumi nascono da possenti sorgenti e, oltre a scorrere in superficie, possono avere anche corsi sotto la superficie terreste (fiumi sotterranei), riapparendo in superficie ad altitudini più basse. Sono frequenti anche le sorgenti sottomarine di acqua dolce, le cosiddette sorgenti idrotermali. Il Carso può essere boscoso o completamente spoglio. La Croazia è considerata uno degli esempi tipici di paesi carsici in Europa. Nel Carso croato si sono sviluppate quasi tutte le sue forme e di conseguenza i nomi in lingua croata per le singole forme carsiche sono state accolte nella terminologia scientifica internazionale (dolina - valle, uvala - avvallamento, ponor - abisso, polje u kršu - campo carsico). Nella zona carsica si trovano le maggiori riserve di acqua potabile sotterranea le quali necessitano di tutela particolare a causa del pericolo di inquinamento. Considerando l'alto livello di conservazione, l'area del Carso croato rappresenta un valore naturale eccezionale su scala europea.